大學社會責任一詞起源於「企業社會責任」（corporate social responsibility, CSR'）：企業除了追求利潤之外，也應該考慮到對社會、環境、生態的影響。大學亦然。在大學社會責任的思維底下，大學不只是學術象牙塔，也應該藉由培養學生公益思維、關照所處環境、鼓勵學生從事公共服務等作為來善盡社會責任。
大專校院（以下簡稱大學）是各國培育高等人才的重要搖籃，擁有知識與研究的充沛能量，長久以來的經營模式多以學術研究與人才培育為主。然面臨知識經濟及少子女化的時代，國際上已有許多大學將大學社會責任（University Social Responsibility, USR）列為校務發展的重要項目，期讓大學的功能不僅是學術研究與人才培育，更要將知識傳遞給社會大眾，帶動所在地區的繁榮與發展，推動社會永續向前。